Cáncer es una constelación pequeña y escurridiza. Sin estrellas brillantes, está apenas en el límite de la visibilidad a simple vista; pero si tenemos bien localizada la constelación de Leo, podemos localizar Cáncer delimitando el espacio que ocupa de la siguiente manera:
Al explicar la construcción del calendario solar, nos quedamos en los fundamentos del calendario y en los cálculos para solsticios y equinoccios. Pero nos dejamos en el tintero algo que hará nuestro calendario mucho más útil: cómo calcular la longitud de la sombra para cualquier fecha.
Para ello, primero vamos a dar por buenas algunas aproximaciones, que, si bien no son exactas, no afectan para la precisión que necesitamos.
Vamos a construir un calendario solar que podremos dibujar en el patio del cole, por ejemplo. Para ello vamos a utilizar el gnomon que ya usamos para determinar la línea norte-sur. Para nuestro calendario, tenemos que empezar justamente por trazar el meridiano local tal y como lo hicimos en el experimento anterior. Necesitamos trazar la línea Norte-Sur con exactitud, ya que nuestro calendario marcará la fecha cuando la sombra del gnomon cruce dicha línea (al medio día solar).
La constelación de Leo destaca en el cielo primaveral. Es muy sencillo llegar a ella si tomamos como referencia la Osa Mayor. Esta constelación representa al león que mató Hércules con su maza. Con la piel del León, Hércules hizo una capa que le hacía invencible; y con la cabeza se hizo un casco.
A estas alturas ya no nos resultará difícil encontrar la Osa Mayor. Partiendo de la línea que forman sus estrellas Megrez y Phecda, y prolongándola como mostramos en la imagen, llegaremos sin dificultad a una estrella que destaca por su brillo entre las que la rodean. Se trata de Regulus; la estrella más brillante (Alfa) de Leo.
Merece la pena dedicar unos minutos a contemplar esta majestuosa constelación.
Vamos a aprender a leer la hora en el cielo como se hacía en la antigüedad; como hacían antaño los pastores y otras gentes. Un saber antiguo que se ha perdido con el tiempo.
No descubrimos nada nuevo si afirmamos que la Tierra da una vuelta cada 24 horas; y que el movimiento aparente del Sol y la Luna se debe a la rotación de la Tierra; y que lo mismo ocurre con las estrellas.
La mayoría de las estrellas, salen a una hora determinada, recorren un arco en el cielo y se ponen unas horas después. Cada estrella recorre su arco a una hora distinta dependiendo de la época del año.
En las noches de primavera y primera mitad del verano, si prolongamos la curva que forman las estrellas de la Osa Mayor, llegaremos a una estrella inconfundible por su brillo rojizo: Arcturus en la constelación de Bootes. Si te llamas Arturo, esta es tu estrella.
Ya has encontrado la Osa Mayor y la Osa Menor. Ahora que estamos lanzados, no nos vamos a parar. Hay una constelación no muy brillante pero visible en los cielos urbanos: Casiopea. Su forma de W estirada la hace muy reconocible.
Encontramos Casiopea más o menos a la misma distancia de la Osa Menor que la Mayor, pero al otro lado; es decir que la Osa Menor quedaría justo en medio de la Osa Mayor y Casiopea. Mueve la vista desde la Osa Mayor a la Menor, y sigue otro tanto en la misma dirección. Allí encontrarás la constelación de Casiopea.
Hagamos nuestra primera observación a simple vista. ¿Tienes una ventana o un balcón que dé al Norte? Si es así puedes usarlo; si no, sube a la azotea o sal a la calle (en este último caso mejor si te alejas un poco de las farolas).
Mira hacia el Norte (si no sabes encontrarlo usa una brújula). Levanta un poco la cabeza y mira las estrellas, no muy alto, a medio camino entre el horizonte y el Zenit (el Zenit es el punto que está justo encima de tu cabeza).